初平元年夏六月,公元187年,铲除了国贼董卓的高燚为巩固实力,在南阳稍作休整,便拜刘备为汝南太守,与陈到分遣大军入汝南攻打黄巾贼刘辟,期间方才知道汝南隐藏着一个大阴谋,陈到无意中识破董卓余党飞熊军在汝南经营多年的一个巨大铜矿,几番交锋之后,虽消灭敌军,然而铜矿却也被洪水倒灌,化为乌有。
高燚深知凭自己能力,想要一统天下尚需时日,且中间更有无数暗中势力阻挠,必须一一摆平,于是他改变之前驱虎入笼策略,将麾下文臣猛将,或明或暗派往各地诸侯之中,既掣肘其他诸侯,又经营起一个全国性的情报网,以为己用。
长安以高燚平定汝南黄巾之功,又录前后功,敕封并州牧,前将军,西乡侯,与董卓昔日官爵相同,用意耐人寻味,高燚不以为意,尽调精兵猛将,北赴并州上任,途中偶遇匈奴于扶罗与白波贼联军,恰吕布来,高燚与之并力破于扶罗等军,更与闻讯而来的张燕激战,两军相持不下多日,马腾与韩遂自西来援,高燚终胜张燕,得其效命。
随后高燚与马腾、韩遂、吕布、张燕、于扶罗、韩暹、李乐、胡才九家诸侯在晋阳歃血为盟,约定各派军队驻扎并州境内,共同进退,永不相犯。
袁绍用计,骗得韩馥将冀州拱手相让,公孙瓒不满袁术坐大,集合三万兵力,与袁绍激战于界桥,袁绍赖麴义智勇,大破公孙瓒,声势一时极为壮大,有问鼎中原雄心。
高燚此前分别助袁术攻下兖州,又遣孙坚将豫州纳入手中,正好将并州司隶嵩山汝南南阳等地连成,互为犄角,不过这也触动了袁绍的利益,虽然与高燚是亲人,袁绍依然没有心软,趁袁术刚刚平定兖州疏于防范,孙坚正带兵平定豫州各郡县,高燚人在并州不及回军之际,袁绍扶持曹操在东郡大破管亥,又偷袭袁术,短时间便攻下了袁术的大部分势力,将袁术赶往淮南。
为防高燚与孙坚反扑,曹操在兖州大行高压政策,引得各郡大族纷纷对其不满,恰巧曹操父亲曹嵩在徐州境内被害,曹操觊觎徐州殷富,以为父报仇之名,大举进攻徐州,所过之处,鸡犬不留,尸骨如山。
徐州牧陶谦求和不成,便向周边请援,唯有孔融来救,刘备在汝南得到消息,也带兵千里驰援,却是杯水车薪,危难之际,高燚调管亥支援,与曹操相持,更与太史慈深交。
多方周旋之下,曹操攻势受挫,恰陈宫游说张邈讨伐曹操,共迎吕布入兖州,不到半月,兖州几乎全部在吕布与张邈控制之下。
恰高燚也来对曹操陈说利害,并自愿成为人质,曹操这才退军,既爱高燚之才,又十分忌惮高燚会有他心,回师兖州与吕布激战于濮阳无果,高燚趁机脱身离开曹营。
一波未平,一波又起,刘表突然对孙坚宣战,并派江夏太守黄祖陈兵汝南边界,孙坚仓促应战,却也杀得黄祖丢盔弃甲,不料胜利在望之际,孙坚却中黄祖军埋伏,导致下落不明。
高燚得知,亲自带兵追剿黄祖,并联合陈到与袁术分三路攻打江夏,将大半江夏之地纳入囊中,黄祖退居江夏西南一隅,刘表也被高燚另一路大军阻击于襄阳,无暇他顾,荆州军政几乎瘫痪,无奈之下,刘表只得将荆州治所迁到襄阳,并遣使与高燚求和,赔偿钱粮布帛极多。
然而孙坚之事未了,袁术本人又在攻打江夏之际不幸为流矢所中而死,临终之际以大事托付高燚,并告诉了高燚关于玉玺阴谋的惊天秘密,陷害孙坚藏匿玉玺想要自立的流言,竟然有袁术儿子袁耀的参与。
高燚不胜悲痛,遂与袁术大将纪灵前往寿春,彼时袁耀已经得到消息陈兵以待,尽数接手袁术势力,并反咬高燚造成袁术之死,两家遂成仇雠。
这种情况下,高燚不得不打消接受淮南的心思,而是暗中与孙策接触,使之与周瑜联手,明奉袁耀为主,暗中下扬州与管亥合力攻打刘繇,双方在曲阿与北固山、神亭岭等多处激战,刘繇无奈求和,并得知是自己部下笮融在中间挑唆导致与孙策高燚等战事,提出愿与高燚分治扬州,高燚婉辞,为避嫌向孙策太史慈管亥等人交代一番后离开扬州。
曹操养精蓄锐,出征汝南迷惑吕布,吕布也因为兖州粮食将尽而派兵四处征粮疏于防范曹操,曹操趁机突袭山阳,击溃吕布在山阳人马,并进而第三次与吕布决战于濮阳,吕布被濮阳富商田氏出卖,退无所据,与张辽高顺等残部势穷力孤,投靠徐州刘备,刘备依陶谦故事,使吕布驻扎小沛以抗曹操。
长安城中,李傕郭汜在贾诩与杨彪徐庶等人离间之下,不时爆发各种冲突,此时马腾遣幼子马超带兵与张济合兵一处攻打长安,李傕郭汜复归于好,于城下迎击二军,而神秘出现的万年公主吟风也让二人颇为忌惮。
另一方面,赵云徐庶等人趁李傕郭汜等人忙于应战,暗中潜入长安,将刘协救出,不料却被一股更为隐蔽的势力从中作梗,致使刘协下落不明,只得传书高燚。
高燚得报,不敢怠慢,日夜兼程,前往长安。
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